L'intelligence économique est l'ensemble des actions coordonnées de recherche, de traitement, de distribution et de protection de l'information utile aux acteurs économiques, obtenue légalement dans les meilleures conditions de qualité, de délais et de coût. 

Il s'agit donc d'un système d'information global et collectif devenu indispensable dans notre univers concurrentiel, et submergé d'informations. Il permet, à tous les niveaux, la bonne prise de décision, l'accompagnement des actions et, en tout temps, leur préparation par une politique d'influence. Ce concept, ainsi défini, est le fruit des travaux menés par un groupe de travail du Commissariat Général du Plan entre 1992 et 1994. Qu’apporte-t-il de plus aux entreprises qui, à l’époque, avaient déjà accès aux 2000 ouvrages nord-américains recensés sur le même thème ? 

Les précurseurs français du concept d’intelligence économique n’ont pas limité leur analyse du rôle de l’information à la compétition entre firmes, mais l’ont étendu à l’ensemble des acteurs économiques : blocs économiques du type ALENA ou Union Européenne, puissances industrielles, territoires, consommateurs, mouvements protestataires contre l’Organisation Mondiale du Commerce. Il s’agit donc d’une vision plus complète du jeu d’acteurs dans la compétition mondiale.

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